Paranoid personlighedsforstyrrelse karakteriseres ved en dyb mistro og mistillid til andre. Individer med denne forstyrrelse er følsomme over for nederlag og reagerer ofte med vrede og afvisning, hvis de oplever modstand.
Mennesker med paranoid personlighedsforstyrrelse ser verden gennem et prisme af fastlåste og forudindtagede meninger, som ofte bliver bekræftet i deres interaktioner med andre. Den grundlæggende mangel på tillid til andre kan stamme fra tidligere oplevelser af ydmygelse eller nedgørelse, hvilket gør det svært for dem at skabe et positivt indre billede af andre.
Relationer præges af ambivalens og negative forestillinger om andres motiver. Paranoide personer pendler mellem et ønske om tryghed og accept og en frygt for at blive nedgjort og latterliggjort. De projicerer egne mangler, svagheder og negative følelser på andre og har svært ved at opgive fastlåste forestillinger.
En paranoid person er konstant opmærksom på potentielle trusler og observerer omgivelserne for tegn på snyd, angreb eller krænkelser. Denne mistænksomme adfærd kombineret med en følsomhed over for kritik og afvisning skaber en vedvarende uafhængighedstrang og en tendens til at moralisere og nedgøre andre.
Under overfladen kan der være en følelse af grandiositet, der leder til arrogance, aggressiv forfølgelse eller ønsket om at ydmyge andre, især når der opstår konflikter på arbejdspladsen.